官道盡頭，煙塵漸起，一隊人馬出現在地平線上。當先數騎，騎士皆著統一的赤色短襦，外罩深色繡紋的衣袍，腰佩長劍，神情冷峻。為首一人，約莫四十上下，面容瘦削，鷹鉤鼻，目光銳利如隼，正是新朝的繡衣執法使者，甄阜。

馬蹄踏在青石板路上，發出清脆而壓抑的“嗒嗒”聲，仿佛敲在每個舂陵侯府下人的心坎上。府門大開，劉敞帶著劉玄、劉縯、劉秀早已率領府中主要仆役，恭候在門外。按照事先的安排，府邸內外并無奢華鋪張，甚至庭院角落還堆著些修繕用的木料磚石，演武場方向更是傳來叮叮當當的勞作聲響，一派勤儉持家、略顯窘迫的景象。

甄阜勒住馬韁，目光如電，迅速掃過門前眾人和府邸的格局。他的視線在劉敞身上略作停留，又重點打量了劉縯那壯碩的身形和隱隱透出的悍氣，最后落在了劉玄臉上。這個少年，面容尚帶稚氣，穿著一身半舊的素色深衣，身形單薄，垂手侍立在劉敞身側，顯得恭謹而略帶緊張。

“舂陵侯劉敞，恭迎天使！”劉敞上前一步，躬身行禮，姿態放得很低，語氣卻不失宗室身份的沉穩。

甄阜翻身下馬，并未立刻答話，而是將馬鞭隨手丟給身后的扈從，踱步上前，近距離審視著劉敞：“劉侯爺，別來無恙？”聲音干澀，帶著一種居高臨下的審視。

“有勞天使掛懷，尚可。”劉敞直起身，臉上擠出一絲并不自然的笑容。

甄阜的目光轉向劉縯，嘴角勾起一絲冷意：“這位想必就是舂陵侯府的大公子，劉縯劉伯升？聽說劉公子勇武過人，槍馬嫻熟？”

劉縯臉色一沉，剛要開口，卻被劉玄不著痕跡地用胳膊肘輕輕碰了一下。他深吸一口氣，壓下火氣，甕聲甕氣地回道：“不敢當天使夸贊，不過是些莊稼把式，強身健體罷了。”拳頭在袖中悄然握緊。

甄阜“呵”地輕笑一聲，意味不明。他看向劉玄：“這位便是新近承襲劉侯嗣子之位的劉玄，劉圣公？”

劉玄上前一步，學著劉敞的樣子躬身行禮，聲音帶著少年人特有的清朗，卻又故意透出幾分緊張和急于表現的意味：“晚輩劉玄，拜見天使！天使遠道而來，一路辛苦。陛下（王莽）圣明，新朝肇造，萬象更新，晚輩……晚輩聽聞天使巡查南陽，真是……真是……”他似乎一時找不到合適的詞，臉頰微微泛紅，“真是令我等宗室子弟，倍感皇恩浩蕩！”

這番話說得磕磕巴巴，卻又透著一股少年人的真誠和些許笨拙的討好。甄阜眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，似乎覺得這少年不過是個沒見過世面的毛頭小子。

“圣公公子倒是知禮?！闭绺氛Z氣稍緩，但目光依舊銳利，“陛下推行新政，尤其是《王田令》，意在均平天下，使耕者有其田。不知舂陵侯府，奉行得如何??？”

來了！戲肉終于來了。

劉敞嘆了口氣，臉上露出恰到好處的愁容：“天使有所不知。陛下仁德，我等自然是竭力擁護。只是……這《王田令》雖好，但驟然推行，下面的人……唉，難免有些手忙腳亂。”他指了指庭院角落的物料，“您看，為了重新丈量田畝，核定私屬，府里最近也是人仰馬翻，連正常的修繕都顧不上了。”

“哦？”甄阜眉毛一挑，“有何難處，說來聽聽?！?/p>

不等劉敞細說，劉縯已經忍不住插話了，他往前跨了半步，嗓門洪亮，帶著壓抑不住的火氣：“難處大了去了！天使！不是我們不擁護新政，實在是……太難了！就說那王田，分來分去，把好好的地都弄亂了！佃戶人心惶惶，今年收成怕是都要耽誤！還有那私屬，以前犯了錯還能打罵發賣，現在倒好，成了‘私屬’，管又管不得，賣又賣不掉，簡直是請了一群大爺回來！”他越說越激動，幾乎是指手畫腳。

“伯升！住口！”劉敞連忙呵斥，臉上帶著幾分驚慌，“在天使面前，豈可如此放肆抱怨！”

“父親！我說的都是實話！”劉縯梗著脖子，一副不吐不快的樣子，“咱們家田多人少，按規矩要分出去，可分給誰？怎么分？縣衙那些人一張嘴，今天一個說法，明天一個章程，還不明里暗里要好處！這日子……唉！”他重重一跺腳，滿臉的憋屈和肉痛，活脫脫一個心疼家產的地主形象。

甄阜冷眼看著劉縯“發飆”，又看看劉敞“慌忙”制止，嘴角那絲冷笑似乎加深了些。他沒有立刻發作，反而轉向一直沉默的劉秀：“這位是文叔公子吧？聽聞文叔公子好讀經書，不知對陛下新政，有何高見？”

劉秀捧著一卷竹簡，上前一步，微微躬身，語調平緩：“回天使，《禮記·王制》有云：‘制農田，量入以為出。’陛下恢復古制，意在長遠。雖初始或有不適，然上合天心，下順民意，假以時日，必能顯其功。正如《易》言：‘天行健，君子以自強不息?！业瘸济?，自當體察圣意，克服困難以應之?！彼洆?，言語溫和，既表達了對新政的理解，又巧妙地將困難歸結為“初始不適”，態度無可指摘。

“說得好！”劉玄立刻接口，臉上帶著崇拜的表情看向劉秀，又轉向甄阜，語氣更加急切，“天使明鑒！文叔說得對！陛下的新政肯定是好的！只是……只是我們愚鈍，一時難以完全領會。像伯升兄剛才說的，其實……其實也不是對陛下不滿，主要是……主要是心疼那些損失，還有被下面那些胥吏刁難，心里憋屈……”

他撓了撓頭，似乎有些不好意思：“不怕天使笑話，就因為這《王田令》，府里進項少了不少，連給天使準備的接風宴，都……都只能從簡了，還望天使海涵?！彼贿呎f，一邊偷偷瞄了甄阜一眼，那樣子，像個生怕招待不周惹禍上身的小管家。

甄阜看著這兄弟三人，一個暴躁抱怨實際損失，一個引經據典表示理解，一個笨拙討好解釋緣由，配合得倒像是那么回事。他心中疑慮未消，但表面上卻緩和了神色：“本使奉旨巡查，非為口腹之欲。諸位能體諒朝廷不易，實屬難得?！?/p>

他話鋒一轉，聲音又冷了下來：“不過，陛下新政，乃是國策，不容任何人陽奉陰違，更不容奸猾之徒從中作梗！本使一路行來，也聽聞南陽郡內，有些不法的宗室豪強，依仗權勢，抗拒王田，私藏奴婢，甚至……囤積兵甲，意圖不軌！劉侯爺久居舂陵，想必對此也有所耳聞吧？”

來了！試探的殺招！

劉敞心中一凜，面上卻露出憤慨之色：“竟有此事？此等敗類，實乃國之蠹蟲，宗室之恥！天使明察，若真有此等逆賊，我舂陵劉氏，愿為朝廷效力，助天使將其揪出，明正典刑！”他話說得斬釘截鐵，義正辭嚴。

劉玄眼睛一亮，連忙湊近一步，壓低了聲音，仿佛在說什么秘密：“天使，父親說得對！這種人太可恨了！不瞞您說，離我們這兒不遠，那個……那個順陽的范家，還有湖陽的樊家旁支，聽說他們就對新政頗有微詞，還……還偷偷藏了不少糧食兵器呢！仗著人多地廣，連縣衙都不放在眼里！上次我父親派人去收租，還被他們的人打傷了！”他一邊說，一邊小心翼翼地觀察著甄阜的臉色，那副“告密”的樣子，既顯得有些怯懦，又帶著幾分報私仇的“小人”心態。

這正是他們計劃好的，將甄阜的注意力引向那些真正跋扈或者與劉家有舊怨的豪強身上。范、樊兩家在南陽勢力不小，但也確實有些劣跡，是完美的靶子。

甄阜眼中精光一閃，深深地看了劉玄一眼。這少年看似天真，拋出的信息卻很精準。是真傻，還是……？

他沉吟片刻，沒有立刻表態，只是道：“此事本使自有計較。今日天色已晚，本使與隨從需在此叨擾幾日，還望侯爺行個方便?！?/p>

“天使說哪里話！能為天使效勞，是我等的榮幸！”劉敞連忙應道，暗中松了口氣。第一關，似乎是過去了。

甄阜一行被引入早已備好的客院。劉玄站在廊下，望著甄阜消失的背影，手心里的汗，終于慢慢干了。剛才那一連串的表演，幾乎耗盡了他全部的心力。他能感覺到甄阜那鷹隼般的目光始終在審視著他們，稍有不慎，便可能萬劫不復。

劉縯走過來，重重拍了拍劉玄的肩膀，臉上憋屈的表情還沒完全散去，但眼神里卻多了幾分異樣：“行啊，玄弟！剛才那副樣子，差點連我都信了！什么‘倍感皇恩浩蕩’，虧你說得出口！”語氣里帶著幾分揶揄，卻沒了之前的敵意。

劉玄苦笑一下：“形勢所迫，不得不為。”

劉秀也走了過來，輕聲道：“圣公兄應對得體，甄阜雖疑慮未消，但暫時應不會深究我等。只是……將范、樊兩家……”

“非常之時，行非常之事?！眲⑿驍嗨抗庾兊蒙畛?，“我們若想自保，甚至圖謀將來，就不能有婦人之仁。何況，范、樊兩家平日行事，也未必干凈。”

夕陽的余暉將庭院染上一層金色，卻驅不散空氣中那股無形的壓力。

更新時間：2025-05-06 10:01:40