船過洪澤湖那日，雪粒拍打帆索簌簌作響，江面冷得像蒙了層鐵皮，帆布上的冰碴在風中微微顫動。本該接應的漕船不見蹤影，蘆葦蕩中漂著幾具浮尸，凍僵的手仍保持扒船幫的姿勢，指甲縫里嵌著黑泥，像是死前還在掙扎。李恪凝視輿圖上的“清河縣”朱批，眼皮突突直跳，胸口像被什么堵住，呼吸都有些不暢?！斑@他娘是清河？”呂先副將一腳踹開半掩的城門，門板吱吱呀呀倒下，揚起一片嗆人的灰塵。門吏躲在草房，只探頭瞥了一眼便縮回，像是老鼠見了貓。積雪下露出焦黑梁柱，殘破城樓上懸著一具骸骨，空洞的眼窩里筑著鳥巢，幾根羽毛被風吹得飄搖不定。幾個蓬頭稚子在瓦礫堆中翻找，衣衫破得露出瘦骨嶙峋的肩膀，見官兵非但不躲，反伸出凍瘡潰爛的小手，嘴里含糊地喊著“餓”，聲音細弱得像風一吹就散。
滿貴搬糧時險被流民撞倒，一個瘦弱婦人搶了米袋卻不跑，抖著手倒出半把喂進懷中嬰兒嘴里，米粒在她指縫間簌簌落下。那孩子早已氣絕，黢黑的小手卻攥著母親衣角，像在無聲地求救。滿貴愣在原地，手里的米袋滑落，砸在地上發出悶響，塵土揚起嗆得他咳了兩聲，眼眶紅得像要滴血。
雪粒砸在金頂暖帳的獸首銅鉤上，叮當作響，帳外的寒風被厚重的氈簾隔絕。李恪掀開猩紅氈簾，炭火裹著龍涎香的熱浪撲面而來，嗆得他瞇了瞇眼。十二盞鎏金鶴形燈將帳內照得通明，燈芯噼啪作響，西域地毯上竟繡著五爪團龍紋，金線在燈火下閃得刺眼——這逾制的物件讓呂先按刀的手緊了緊，獨眼冷冷掃過帳內奢華陳設，像是壓著怒火?！皢?，這不是九殿下？”曹吉祥慢悠悠從白狐裘里探出半張臉，鎏金護甲捏著銀簽剔牙，嘴角掛著幾分戲謔，聲音尖細得像針刺，“聽說您前日在醉月樓，為個胡姬把先帝賜的玉帶都抵了？”兩個捧唾壺的小太監吃吃笑著，故意碰響銅盆，聲音清脆得像在嘲弄，銅盆邊緣的鎏金花紋在燈火下閃著冷光。
李恪靴尖碾過地毯上的金瓜子，金線在麂皮靴底斷裂作響，發出細微的撕裂聲。他徑直坐上主位的紫檀雕龍椅，椅背上的龍紋雕工精致，觸手冰涼，他順手撈起鎏金酒壺晃了晃，壺身映出他微瞇的眼：“曹公這葡萄釀，怕是比父皇壽宴上的還醇厚？”琥珀色酒液潑進炭盆，騰起一簇藍火，映得他眉眼森然，像是藏著刀鋒，火光跳躍間，帳內的空氣都凝滯了幾分。曹吉祥腮幫抽搐，眼角的細紋擠成一團，他使了個眼色，屏風后轉出八名帶刀侍衛，玄鐵甲胄上鏨著內官監的蟒紋，腳步沉重得震得地毯微顫，刀鞘碰撞發出低沉的嗡鳴。
“王爺說笑，”曹公翹起蘭花指撣衣襟，語氣卻透著幾分試探，“咱家這兒倒有批陳糧，只是青州雪災，糧價……”他拖長音調，護甲敲著賬冊，發出清脆的叮當聲，像是故意在挑釁。
李恪早有準備。前日船上，他從流民口中聽聞曹吉祥的采辦船常在揚州?？?，私運官鹽，流民中一個曾在碼頭扛包的老漢低聲嘀咕：“曹公公的船一過，碼頭總多些白花花的鹽袋?！弊蛞?，他翻閱晶核調閱的《漕運志》，發現永昌二十三年揚州沉鹽案疑點重重——八百石官鹽沉船，三日后臨安鹽價卻未漲反跌，明顯有人暗中補倉。他不動聲色翻開賬冊，指尖點在一行朱批上，聲音平靜得像在閑聊：“永昌二十三年臘月初七，揚州漕船沉了八百石官鹽，三日后臨安曹氏鹽鋪進了九百石私鹽?！彼а圯p笑，靴跟碾碎一顆滾落的東珠，碎珠在燈火下散成細小光點，“曹公這點石成金的本事，教教本王可好？”
帳內死寂，燈芯噼啪聲格外刺耳。曹吉祥脖頸漲成豬肝色，肥肉抖得像篩糠，猛抓起茶盞砸向侍衛：“混賬東西！怎敢拿錯賬簿！”瓷片飛濺，劃破侍衛臉頰，血珠濺在雪貂皮褥上，紅得像賢妃耳珰上的珊瑚墜，侍衛低頭不敢吭聲，血順著下巴滴落，染紅了甲胄邊緣。
李恪慢條斯理掏出油紙包，腥氣彌漫開來——昨日在運河邊撿的霉變軍糧餅，餅面上烙著模糊的兵部火印。他早疑采辦船漏米與曹有關，那晚看見水手遮箱的慌亂舉動，便特意撿了塊掉落的餅留存，此刻正好派上用場?！白蛉毡就踉谶\河邊撿到件趣物，”他掰開餅，砂石混著霉味撲鼻，指尖夾著餅渣遞到曹吉祥眼前，“這烙著兵部火印的軍糧，怎從曹公船里撒出來？”笑意不達眼底，語氣卻輕得像在問候天氣。
呂先拔刀挑起帳簾，北風卷入流民哀嚎，隱約夾著“狗官還我爹娘”的哭喊，風聲嗚咽得像鬼泣。曹吉祥肥軀顫抖，護甲上的東珠鏈嘩啦作響，像是被風吹散的珠簾，額上冷汗混著胭脂味滴落，染濕了狐裘。
“您說，”李恪俯身貼近他耳畔，聲音輕如情人呢喃，氣息卻冷得刺骨，“若明早御史臺收到這賬簿，再配幾船摻砂軍糧，您這司禮監的椅子還坐得舒坦嗎？”他指尖撫過曹吉祥蟒袍上的江崖海水紋，指甲在金線上劃出細微刮痕，像是無聲的威脅。
曹吉祥死攥李恪手腕，混著胭脂味的冷汗滴在他手背，黏膩得讓人不適：“五……五千兩！咱家給青州百姓添冬衣！”話音未落，帳外傳來馬匹驚嘶，呂先刀尖抵著一個錦衣小廝后心——少年懷抱精米錦袋，袋口露出“御供”二字的灑金箋，在燈火下閃得刺眼，小廝嚇得腿軟，錦袋掉地，米粒撒了一片?！扒衣?，”李恪按住曹吉祥掏銀票的手，目光掃過那灑金箋，“聽說曹公在臨安有處別院，假山都用鹽砌的？”他蘸酒水在案上畫了個怪符，筆畫歪斜卻帶著詭異熟悉感——前夜教流民識字時，一個曾在鹽場干活的老者無意畫下這符號，說是鹽商間的暗記，李恪當時便留了心，“昨夜本王翻了些舊檔，恰好瞧見這玩意兒，聽說沂山鹽場塌過半邊，露出不少內官監印的鹽磚……”
曹吉祥瞳孔驟縮，那符號分明是他與鹽商約定的暗記！他猛掀案幾，珍珠瑪瑙滾落一地，叮當作響，聲音清脆得像碎裂的冰面：“再加三千！王爺莫欺人太甚！”
“一萬八千兩，”李恪腳尖勾起一顆東珠，慢悠悠碾碎，碎屑在靴底咯吱作響，“買曹公九族性命，劃算得很?！彼鹛颗杌疸Q，燒紅的鐵條按在賬簿上，紙頁瞬間卷曲冒煙，焦糊味彌漫開來，“您猜，是這假賬先化灰，還是您那鹽山先塌？”
曹吉祥癱在狐裘堆里喘如風箱，抖著手從暗格摸出疊銀票，銀票邊緣已被汗浸得發軟。李恪卻不著痕跡地縮回手，炭盆火舌竄起的剎那，他低聲笑道：“煩請曹公再備三十車糧——要新米，帶砂石的折子可還在本王袖中?！?/p>
暮色染紅雪地，曹吉祥親自將李恪送出暖帳，老太監蟒袍下擺沾著炭灰，臉上堆滿諂笑，聲音尖細得像在討好：“王爺慢走，這貂裘……”話音未落，李恪反手將大氅拋向流民堆，饑民哄搶的聲浪里，他背身揮了揮手：“賞你了，記得多備幾口棺材——給別院的?！绷髅駬湎虼箅?，撕扯聲混著低吼此起彼伏，像是餓狼分食。
呂先牽馬過來時，見李恪正摩挲銀票上的“鹽課”朱印，朱紅印跡在指尖留下淡淡痕跡。少年王爺忽撕下票角拋進風中，碎屑如雪片落進血污：“明日派人盯著漕運衙門，曹吉祥定會從臨安調糧平賬?！?/p>
“王爺怎知……”呂先皺眉，獨眼掃過那散落的票角。
“他袖口沾著揚州胭脂，定是連夜見過鹽商?！崩钽》砩像R，望向官道盡頭騰起的煙塵，馬蹄踏地發出沉悶的咚咚聲，“一萬八千兩不過九牛一毛，真正的肥羊……”他忽露出從前混跡賭坊時的痞笑，眼底卻閃過一絲冷光，“還在后頭呢?！?/p>
三十輛糧車吱呀碾過凍土，車輪碾碎冰碴發出細碎的咯吱聲，最后一絲天光湮滅在沂山背后，山影在暮色中模糊成一片暗色。李恪摸出懷中半塊黍餅，就著雪水咽下，喉嚨被冰得發澀，恍惚又看見母親在芷蘿宮搓麻繩的龜裂雙手，那雙手曾為他縫制棉袍，指尖被針扎得滿是細小的血痕，如今卻只剩記憶中的溫度。遠處青州城頭的狼頭旗獵獵作響，旗面上的狼頭在風中猙獰如活物，他的蟒紋箭袖里，正揣著曹吉祥私開鹽礦的輿圖——那上面新添的朱砂標記，恰似滴血的長槍刺破雪幕，紅得刺眼。
洪澤湖水路已盡，車隊踩著青石板在清晨的薄霧中嘎嘎作響，霧氣濃得像蒙了層紗，車輪碾過石板發出低沉的轟鳴。李恪凝視結冰的路面，失神片刻，目光落在石板縫隙間凝著的暗紅冰碴上——不知是銹跡還是血痕，紅得有些詭異。他彎腰拾起半片碎裂的陶碗，碗底“醉月樓”的朱印尚未褪色，邊緣卻沾著黍粒大小的齒痕，像被餓極的人啃過，碗沿還有幾道細小的裂紋。“王爺，流民又添了三十七口，”滿貴捧著名冊氣喘吁吁跑來，聲音里帶著幾分急切，“今晨在蘆葦蕩發現時，有個產婦正攥著蘆葦桿吸汁……”他聲音低下去，眼眶微微發紅，手里的名冊被捏得邊緣發皺。
李恪將陶片擲進冰河，漣漪驚起幾只禿鷲，黑翼掠過糧車，帶起一陣陰冷的風，禿鷲的叫聲尖利得刺耳。呂先用刀鞘敲打米袋，陳米混著砂石的簌簌聲中，他低聲道：“再往北走，怕是連砂石都摻不下了?！钡肚是脫裘状墓澴嗑徛?，像在敲打某種喪鐘。
“所以要請將軍先行?！崩钽〗庀卵g蟠龍佩，玉扣在晨光中泛著幽藍，像是凝了一層薄霜，“將軍帶糧先行，收攏流民?！彼讣鈩澾^呂先掌紋，指甲在粗糙的繭子上留下淺痕，“此去遇城不入，逢村不停，只收兩種人——會種地的，敢殺人的?！?/p>
呂先刀柄磕在凍土上，火星迸出，濺在雪地上留下一圈焦黑：“末將若是卷糧跑了……”
“那本王就去萊州礦坑，給三百水師弟兄講個故事?！崩钽⌒χ鴶傞_輿圖，紙面泛黃，邊緣已被手汗浸透，輿圖上的墨線在晨光下模糊不清，“還有八百里，不知會有多少災民?！?/p>
北風卷著雪粒撲進船艙，寒氣刺得人臉頰發麻，李恪忽劇烈咳嗽起來，咳聲低沉得像從胸腔深處擠出。帕子移開時，幾點猩紅滲進蟒紋，像母親耳珰上的珊瑚珠，紅得刺眼，他盯著那血跡愣了片刻?！斑@一萬八千兩銀票，”他將浸血的絲絹壓在輿圖上，血跡暈開，像一朵詭異的花，“經過鹽莊時，換五車粗鹽——要帶官印的。沿途遇豪族塢堡，也可用本王名頭買糧?！彼曇舻蛦?，像是被風吹散。
呂先手按刀柄，刀紋是斬倭時留下的凹痕，粗糙得像砂石磨過?！傲髅癫皇潜?，”他盯著糧車旁瑟縮的婦孺，目光沉得像壓了塊鉛，“見著刀刃，怕是……”
“饑腸勝過鋼刀?！崩钽∠崎_最近的米袋，霉味沖得人鼻腔發酸，他抓把陳米撒向冰面，米粒落在冰上發出細微的嗒嗒聲，立刻有流民撲來爭搶，指甲在冰面刮出白痕，像是野獸的爪印?！案嬖V他們，運一石米到青州，換三升新糧。”他又摸出一本冊子，封面已被手汗浸得發軟，“這是青州輿圖，能救則救，不能便走?！?/p>
晨霧將散時，呂先的馬隊消失在官道盡頭，蹄聲漸遠，只剩煙塵裊裊，馬蹄踏地揚起的塵土在霧中緩緩沉降。李恪站在糧車頂棚，看流民如蟻群般綴上馬隊煙塵，腳步踉蹌卻帶著幾分執拗。有個跛腳鐵匠落在最后，背上捆著熟睡的孩童——那孩子手里攥著半塊糖畫，正是李恪昨日獎勵識字時給的，糖漬在小手上黏成一片，映著晨光泛著微弱的光澤。
“王爺真信得過呂將軍？”滿貴遞來暖爐，低聲問道，爐壁的熱氣燙得他指尖發紅，聲音里帶著幾分擔憂。
李恪呵出口白氣，看它在空中凝成小水珠，緩緩道：“三年前舟山海戰，呂奉之把最后半壺淡水給了火頭軍?！彼赶蛱祀H，幾只灰雁掠過鉛云，翅膀劃破霧氣，發出低沉的鳴叫，“你看，南遷的候鳥從來不等冰雪消融。本王信他?！彼穆曇舻统羺s堅定，目光投向遠方，像是透過霧氣看到了青州那片荒涼的土地。
更新時間：2025-04-09 01:20:14