當清晨的第一縷陽光射進城堡的窗戶時，泰拉斯-德阿尼斯公爵醒了過來。他起身走到窗前，拉開掩了一半的布簾，手按在窗口的木框上，看著城堡外的草地。雖然已經是深秋，那里卻依然碧綠如茵——在魔法的作用下，這座城堡周圍的一切植物都永遠保持著它們在春天時的姿態，不會枯萎，不會衰敗，公爵似乎都可以看見晶瑩的露珠掛在草葉上，搖晃欲墜。冰涼的晨風輕輕吹了過來，他深深吸了口氣，感覺一股寒氣灌入胸口，頓時精神一振。
今天是個好天氣。
他回到床邊穿上衣服，洗漱完畢，穿上一件淡紫色鑲金邊的長袍，接著從墻邊書架上取出一本巨大的書。這是一本法術書，巫師準備魔法所必須之物。它的創造者和首位使用者，乃是家族的遠祖，這座城堡的建造者，第一任德阿尼斯公爵。據家譜記載，他是一位大奧術師，在死靈魔法上有非常高的造詣，大廳里就掛著這位巫師的畫像，戴灰色尖頂帽的白胡子老頭，眼睛半瞇著，似乎永遠都沒睡醒。在畫像的左下方，寫著一行清晰的小字，那是這個家族的銘語：“只有一位德阿尼斯”。
每一個貴族家族，都有著自己的銘語，大多是一些格言警句，強調勇氣忠貞，或者美德信念?！爸挥幸晃坏掳⒛崴埂?，這便是德阿尼斯家族的銘語。就字面意義來說，它是在表述這個家族的一項古怪規矩：只有繼承爵位、城堡和封地之人，才能獲得家族姓氏，在此之前則有名無姓——而繼承必須以前任死亡為前提。就如現任的德阿尼斯公爵，在二十年前，他僅僅是“泰拉斯”，直到父親去世，他繼承爵位，才有資格被稱為“泰拉斯•；德阿尼斯”。而他的兒子，羅諾爾，則必須在他去世之后，才能繼承爵位，成為一名真正的“德阿尼斯”。
但這僅僅是字面解釋，這句話所真正蘊涵的意思，則遠遠不僅于此。
公爵將書平放在桌子上，凝視著，淡藍色封面閃爍冰冷的微光，一個銀色的六芒星若隱若現，這是個強力魔法徽記，能夠自主辨認碰觸者的身份，只有“德阿尼斯”才有資格擁有和使用它。
而德阿尼斯永遠只有一位。
他輕輕翻開了書，開始準備今天要使用的魔法。雖然對于今日的德阿尼斯公爵，阿斯卡特拉市稅務部長來說，已經遇不上什么需要使用魔法的場合。但對巫師來說，魔法就是力量，魔法就是生命，生命無論在什么時候都必須牢牢把握住，決不可稍有松懈。
這一點已經牢牢銘刻在每一位巫師的血脈和靈魂中。
大約花了近一個小時，他終于將要準備的魔法咒語完全背熟，將所有的施法材料調配好，分門別類放進長袍里縫得密密麻麻的小口袋中。然后長長伸了個懶腰，決定下樓吃早餐。
衫木制成的樓梯踏板和扶欄式樣古樸，顏色深黃中泛黑，論年頭已經非常久遠了，自他記事起似乎便存在于此。公爵稍稍有些發福的身體壓在上面，發出吱呀吱呀的顫音，仿佛隨時可能斷裂。
樓下是一個大廳，四周沒有窗戶，光線陰暗，通風也差。墻壁上懸掛著七八只魔法創造出的光球，借此能勉強視物。大廳的正中間放著一張長長的餐桌，鋪著潔白餐布，上面整齊地擺放著豐盛的早點。仆人們已經擺好了餐具，站在一旁。
他皺了皺眉頭，不太高興地問旁邊侍立的女仆：“羅諾爾呢？”
看到女仆臉上的神色，不必聽到回答，他就知道羅諾爾肯定是又溜出城堡去參加那“邪惡的集會”了。
羅諾爾是他的兒子，唯一的兒子，也是這個世界上唯一能讓他頭痛的人?；蛟S是因為妻子早死，他又事務繁忙，對這個兒子一向疏于管教，致使羅諾爾結識了一幫邪惡之徒，被引上了邪路——當然，這是他的個人看法，羅諾爾對此持反對意見，他認為自己是尋找到了值得為之終身奮斗的目標。
這個值得為之終身奮斗的目標，就是實現班恩教會的偉大目標——將費倫大陸上的所有人都納入班恩的信仰之下，殺死那些拒絕信仰班恩的人。
班恩，曾經是紛爭與暴虐之神，和謀殺之神巴爾、死亡之神米爾寇并稱為死亡三神。動蕩之年中，這三位神祗全部被殺，神職被一個名為希瑞克的盜賊繼承，死亡三神的信徒也大都改信希瑞克。
自從去年秋天以來，費倫大陸到處都傳說班恩又復活了，并且取得了恐懼這項新的神職，現在他的全名是“恐懼之神班恩”。這位神祗依然強大，而且行事更加謹慎。他已經取代了希維姆重新領導自己的教會，并積極準備向“篡位者”希瑞克復仇，以奪回曾經屬于自己的神職。公爵對這些傳言表面上嗤之以鼻，但他無法忽視一些顯而易見的事實：近一年來，班恩教會在迅速擴大，很多以前的班恩牧師——動蕩之年后曾改信希瑞克——現在脫離了希瑞克教會，重新侍奉他們的舊主人；很多人莫名其妙地死亡或失蹤，事后發現都是希瑞克的牧師，他們的尸體上全都烙著三個字“異教徒”，這很顯然是班恩教會對希瑞克信徒的警告。
德阿尼斯并不喜歡班恩，但也對希瑞克沒什么好感，在他看來，這兩位邪惡神祗的存在都是對費倫和平的巨大威脅。他本人信仰的是魔法女神密斯拉，一位善良的女神。安姆帝國號稱“商人領地”，商業貿易極度發達，論富庶程度在費倫大陸首屈一指。一般來說，越富裕的地方巫師越多，安姆帝國本應該盛產巫師才對，因為學習魔法是一件極度耗費金錢的事情，普通人是承擔不起的。但由于一個叫做“兜帽巫師”的組織壟斷了這個帝國的魔法研究，安姆的巫師數量很少，而且很多巫師都不信仰魔法女神，所以密斯拉的教會在安姆沒什么影響力——比如公爵的兒子羅諾爾，雖然也是一名巫師，就不愿信仰密斯拉，而尊奉班恩，似乎還是班恩教會的核心成員。父子之間屢次為此發生激烈爭吵，兩名優秀的巫師甚至借助火球閃電來增強自己話語的說服力，年輕的羅諾爾在這方面的造詣自然不如父親，但他咬緊牙關毫不讓步，公爵也無可奈何。
信仰往往是一種狂熱，沒有道理可講。
公爵嘆了口氣，獨自一人享用早餐。雞蛋煎得略微有些焦，但他沒有感覺出來?？蓱z的德阿尼斯決定不再為兒子的信仰問題煩惱，轉而考慮下午用什么方法去阿斯卡特拉城里，坐馬車？還是直接用傳送術？
坐馬車又慢又累，而且很危險，因為最近野外怪物出沒非常頻繁，頻繁的出奇，公爵是很注重自身安全的。傳送術倒是很快捷，而且公爵自然有兜帽巫師頒發的“奧術執照”，不會因為“非法使用奧術能量”被抓起來——事實上，也沒人敢逮捕他。但傳送術是一種比較危險的魔法，一般而言不用為妙。
嚴格而論，傳送術雖然快捷，卻并不算好的傳送方法。因為它對施法者的定位能力要求很高，一旦出現差錯，不但無法到達預定地點，可能還會有生命危險。所謂生命危險，比如說，一名巫師本打算傳送到一個港口，結果定位失誤，落到了十八英里外的海上，而且他還不會游泳。
公爵會游泳，而且他也不擔心會傳送到海里。他對阿斯卡特拉太熟悉了，定位是絕對不會出錯的，但他不能保證他將要傳送的位置上沒有站著一個人——或者一只狗。很久以前，還是他剛剛掌握傳送術的時候，就鬧過這個笑話。那一次，他成功地將自己從城堡傳送到阿斯卡特拉城中心，沃金漫步商場的一個角落，一切似乎都很完美——如果當時沒有一只兇猛的大狗在那個角落躺著曬太陽，而公爵又恰好踩在它身上的話。接下來全商場的人都有幸欣賞到了如下一幕：著名的德阿尼斯公爵狼狽不堪地四處奔逃，一只暗黃色的大狗在后面狂吠著窮追不舍。
德阿尼斯用力搖了搖頭，腦子里短暫地暈眩了幾秒，這個很不美好的回憶也就順利地被搖晃掉了。他繼續一邊對付那份有些焦的雞蛋，一邊慢慢思考。當雞蛋和面包都完全從盤子里消失的時候，他還沒有作出決定，但這時候他聽到了一個熟悉的聲音。
“早安，父親。”
※※※
“尊敬的父親”，羅諾爾揮手讓仆人全部下去，空空蕩蕩的大廳里只剩下他和公爵兩個人，然后他優雅地彎了彎腰，“你對我昨晚的提議考慮的如何了？”
公爵不高興地哼了一聲，放下刀叉，拿起餐巾抹抹嘴巴然后站了起來。“羅諾爾，我并不喜歡希瑞克，但我也不愿意為你的那位黑暗君主效力。”
“父親大人，我想你誤會了?！绷_諾爾依然彬彬有禮地微笑。兩位衣飾華麗的貴族隔著兩米距離面對面地站著，看上去不像是父子之間在家里談話，而更像是兩國使者在談判桌前商談簽約事宜。
“我并沒有讓你為我的黑暗君主效力——雖然我很希望如此，尊敬的父親，我只是希望你能建議評議會通過一項禁止希瑞克信仰的法案而已。”
公爵皺了皺眉頭：“首先，我并不是評議會成員，也沒有權力建議評議會通過此項法案；其次，我也不贊成以法案的形式禁止某一位神祗的信仰——即使他是一位邪神?！?/p>
“父親大人，我當然知道你不是評議會成員——”羅諾爾拖長了聲音說，“但作為你的兒子，我注意到：每次你去阿斯卡特拉城中辦事的時間，和評議會頒布新法案的時間往往都很契合，所以我不能不有一些奇怪的聯想……”
公爵哼了一聲，沒有打斷他的話。羅諾爾露出微笑，繼續說服。
“好的，父親，我們就先假設——只是假設——你不是評議會成員之一，但以德阿尼斯家族在安姆的影響力，以你阿斯卡特拉稅務部長的身份，我相信你一定能夠說服評議會考慮這個提案的。而且，據我所知，你信仰的那位魔法女神，似乎對希瑞克也非常厭惡吧?！?/p>
“確實如此”，公爵承認，“這一切聽起來都很有道理，但我知道你的真正目的，羅諾爾。禁止希瑞克信仰，也許確實會取悅我的女神，但真正的獲益者，是你那位黑暗君主?！?/p>
“或許是這樣，我親愛的父親，但可以同時取悅兩位神祗，這種事情你為什么不愿意呢？”
公爵看了看他的兒子，堅定地搖了搖頭：“羅諾爾，不必再說了。我是不會做任何可以為你那位黑暗君主提供方便的事情的?！?/p>
羅諾爾惱怒地瞪著公爵。父子兩個人對視著，空氣和時間似乎都凝固了，大廳里死一般的寂靜。這種情形隔三差五就會出現，仆人們早就習慣了，沒有誰會冒冒失失地闖進來——除非他覺得身上實在太冷，想挨上一枚火球暖和暖和。
最后，羅諾爾聳了聳肩，轉身離開大廳，他走得很慢，每一步都很重，厚厚的木質地板上發出沉悶的響聲。當走到門口的時候，他又回過身來，看著他的父親，然后彎腰一躬。
“父親，今天天氣不錯，路上小心?！?/p>
更新時間：2024-08-12 15:52:07