漢武帝元光二年（公元前133年）冬十月，李少君憑借祭祀灶神、使人延年益壽的方術進見漢武帝，漢武帝很敬重他。李少君原本是深澤侯的門客，他隱瞞了自己的年齡和出身，在各地游歷，憑借方術結交諸侯。他沒有妻子兒女，人們聽說他能驅使鬼神、使人長生不老，便紛紛贈送財物給他，他常常有多余的金錢和衣食。人們都覺得他不從事生產卻生活富足，又不知道他的來歷，就越發相信他，爭相侍奉他。李少君善于巧妙地說出一些出人意料卻又能應驗的話。他曾跟隨武安侯田蚡飲酒，在座的有一位九十多歲的老人，李少君便說起曾與老人的祖父一起游玩射獵的地方，老人小時候跟隨祖父，還記得那個地方，滿座的人都感到十分驚訝。李少君對漢武帝說：“祭祀灶神就能招來鬼神，招來鬼神后就能使丹沙化為黃金，人吃了用這種黃金制作的器具就能延年益壽，還能見到蓬萊山上的仙人。見到仙人后舉行封禪大典，就能長生不死，黃帝就是這樣的。我曾在海上游玩，見到過安期生，他給我吃的棗子像瓜那么大。安期生是仙人，能自由往來于蓬萊仙境，與他合得來就能見到他，合不來他就隱身不見。”于是，漢武帝開始親自祭祀灶神，派遣方士入海尋找蓬萊仙人安期生之類，還從事將丹沙等藥物化為黃金的活動。過了很久，李少君病死，漢武帝卻認為他是羽化成仙，并沒有死去。此后，海上燕、齊等地那些怪異荒誕的方士紛紛前來，講述神仙之事。亳人謬忌上奏祭祀太一神的方法，說：“天神中最尊貴的是太一神，太一神的輔佐是五帝。”于是，漢武帝在長安東南郊建立了太一神的祠廟。
元狩四年（公元前119年），齊人少翁憑借鬼神方術進見漢武帝。漢武帝有位寵愛的王夫人去世，少翁施展方術，在夜里使王夫人的鬼魂顯現，其容貌就像王夫人在世時一樣，漢武帝從帷幕中遠遠望見。于是，漢武帝封少翁為文成將軍，賞賜給他很多財物，還以賓客之禮對待他。文成將軍又勸漢武帝修建甘泉宮，在宮中建造臺室，繪制天地、太一以及各種鬼神的畫像，并設置祭祀器具，以招來天神。過了一年多，他的方術逐漸失靈，天神沒有降臨。少翁便用帛寫了一些字，讓牛吞下，然后假裝不知道，說：“這頭牛的肚子里有奇怪的東西。”把牛殺了之后，得到帛書，上面寫的內容很怪異。漢武帝認出了少翁的筆跡，詢問寫字的人，果然是偽造的。于是漢武帝誅殺了文成將軍，并隱瞞了這件事。
元狩五年（公元前118年）夏四月，漢武帝在鼎湖宮生病，巫醫想盡各種辦法都沒有治好。游水發根說上郡有個巫師，生病時鬼神能附在他身上。漢武帝將巫師召來，安置在甘泉宮祭祀。等漢武帝病情加重時，派人去詢問神君。神君說：“天子不必為病擔憂，病很快就會好起來，等身體稍微恢復，就到甘泉宮來與我相會。”于是，漢武帝的病情逐漸好轉，起身前往甘泉宮，病好之后，在壽宮設酒宴答謝神君。神君的聲音人能聽到，卻看不見他的身形，他說話的聲音與普通人一樣，時來時去，來的時候會有一陣肅然之風，居住在帷幕之中。神君所說的話，漢武帝讓人記錄下來，稱為“畫法”。神君所說的內容都是世俗之事，并沒有特別神奇之處，但漢武帝卻特別喜歡，這些事都很隱秘，世人并不知曉。
元鼎四年（公元前113年）春二月，樂成侯丁義推薦方士欒大，說他與文成將軍是同門師兄弟。漢武帝后悔殺了文成將軍，見到欒大后非常高興。欒大原本侍奉膠東康王，他身材高大俊美，善于言辭，有很多計謀，而且敢于說大話，毫不心虛。他說：“我曾往來于海上，見到過安期生、羨門等仙人。但他們認為我身份低賤，不信任我。又覺得康王只是個諸侯，不值得把方術傳授給他。我的師父說，黃金可以煉成，黃河決口可以堵塞，不死之藥可以得到，仙人也能夠招來。然而我擔心像文成將軍那樣被殺害，那樣的話，方士們就都要閉嘴，誰還敢談論方術呢？”漢武帝說：“文成將軍是吃了馬肝中毒死的。你如果真能修煉出那些方術，我怎么會吝惜賞賜呢？”欒大說：“我的師父不會有求于人，只有別人去求他。陛下如果一定要招來仙人，就應該尊重使者，讓使者成為您的親屬，以賓客之禮對待他，這樣才能讓他與神人溝通?！庇谑牵瑵h武帝讓欒大試驗一些小方術，比如讓棋子相互撞擊，棋子果然自動相互碰撞。當時，漢武帝正為黃河決口和黃金無法煉成而憂慮，便封欒大為五利將軍，又封他為天士將軍、地士將軍、大通將軍。夏四月乙巳日，封欒大為樂通侯，食邑二千戶，賜給他上等的宅第、僮仆一千人，還有車馬、帷帳、器物等，將他的家布置得十分奢華。漢武帝還把衛長公主嫁給他，送給他十萬斤黃金。漢武帝親自前往五利將軍的宅第，使者前去慰問、供給物品的絡繹不絕。從大到將相，下至百官，都在他家擺酒祝賀，贈送禮物。漢武帝又刻了一枚玉印，上面寫著“天道將軍”，派使者穿著羽衣，夜里站在白茅上，五利將軍也穿著羽衣，站在白茅上接受玉印，以此表示不把他當作臣子看待。五利將軍得到印信后，幾個月內就身佩六枚印章，尊貴之名震動天下。于是，海上燕、齊之地的人都激動不已，紛紛自稱有神奇的方術，能與神仙相通。 六月，汾陰的巫師錦在魏脽后土祠旁得到一個大鼎，河東太守將此事上報給漢武帝。漢武帝派人查驗，確認巫師得到鼎沒有欺詐行為，便以隆重的禮儀祭祀迎接大鼎，將其送到甘泉宮，漢武帝親自帶著大鼎前往宗廟和上帝那里祭祀，之后把大鼎收藏在甘泉宮。大臣們都向漢武帝祝賀。秋天，漢武帝前往雍地，準備舉行郊祀。有人說：“五帝是太一神的輔佐，應該立太一神的祠廟，由天子親自祭祀。”漢武帝心中疑惑，沒有確定下來。齊人公孫卿說：“今年得到寶鼎，冬季辛巳日初一清晨冬至，這與黃帝時的情況相同。”公孫卿還拿出一本札書，上面說：“黃帝在己酉年朔旦冬至那天得到寶鼎，此后過了三百八十年，黃帝便成仙登天了?！惫珜O卿通過漢武帝的寵臣上奏了此事，漢武帝非常高興，召見公孫卿詢問。公孫卿回答說：“這本書是申公給我的，申公說：‘漢朝興起后，又到了黃帝那樣的時期。漢朝的圣人，就在高祖的孫子或者曾孫之中。寶鼎出現，就意味著能與神通，黃帝在明庭迎接萬靈。明庭，就是甘泉宮。’黃帝在首山開采銅礦，在荊山下鑄造寶鼎。寶鼎鑄成后，有一條巨龍垂下胡須，來迎接黃帝。黃帝騎上巨龍，與大臣和后宮七十多人一起登天而去。”漢武帝感嘆道：“唉！如果我真能像黃帝那樣，我看待離開妻子兒女，就像脫掉鞋子一樣容易！”于是封公孫卿為郎官，派他到太室山去迎接神仙。
元鼎五年（公元前112年），五利將軍欒大準備行裝，向東入海尋找他的師父。但他到了海邊后，卻不敢入海，而是前往泰山祭祀。漢武帝派人暗中跟隨查驗，發現他什么也沒見到。欒大卻謊稱見到了他的師父，他的方術大多沒有應驗。漢武帝以欺詐的罪名將他腰斬，樂成侯丁義也被處死。
元鼎六年（公元前111年）冬，公孫卿在河南等候神仙，說在緱氏城上看到了仙人的足跡。春天，漢武帝親自前往緱氏城查看足跡，問公孫卿：“你該不會是像文成、五利那樣欺騙我吧？”公孫卿說：“仙人本來就不主動求人，是君主去求他們。求仙的方法要是不寬松，神仙就不會來。談論神仙之事，聽起來像是迂腐荒誕的，但只要時間久了，神仙自然會來?！睗h武帝相信了他的話，于是各郡國紛紛拆除舊的房屋，修繕宮觀、名山的神祠，盼望著皇帝駕臨。當初，司馬相如病重將死，留下遺書歌頌漢武帝的功德，提及符瑞之事，勸漢武帝舉行封禪大典。漢武帝被他的話打動，又恰逢得到寶鼎，便與公卿及各位儒生商議封禪之事。封禪的禮儀已經很久沒有使用，沒人知道具體的儀式，而那些方士們又說封禪是與不死之術相關的。他們說黃帝以前舉行封禪，都能招來怪物，與神靈相通，秦始皇卻沒能登上泰山封禪。陛下要是想封禪，只要慢慢登上山，沒有風雨，就能順利封禪了。漢武帝于是讓儒生們采集《尚書》《周官》《王制》等書中的相關內容，草擬封禪的禮儀，然而幾年都沒有完成。漢武帝詢問左內史兒寬的意見，兒寬說：“在泰山封禪、在梁父山祭地，彰顯姓氏、考求祥瑞，這是帝王的盛大典禮。但是祭祀天地的禮儀，在經典中并沒有明確記載。我認為封禪是為了宣告成功，與天地神靈的契合，只有圣明的君主才能制定出恰當的禮儀，這不是大臣們能列舉清楚的。如今要舉行封禪大典，卻優柔寡斷好幾年，讓大臣們各自發表意見，最終也沒能確定下來。只有天子能建立中正平和的準則，總攬全局，像金鐘發聲、玉磬振響那樣，順應天命，垂范萬世。”漢武帝于是自己制定了封禪的禮儀，還稍微采用了一些儒家的學說來修飾。他制作了封禪的祭器給儒生們看，有的儒生說這些祭器與古代的不一樣，于是漢武帝將儒生們全部罷黜，不再任用。漢武帝又認為古代是先整軍練武、消除戰爭，然后才舉行封禪，所以他也想先展示一下軍威。
元封元年（公元前110年）冬十月，漢武帝從云陽出發，向北經過上郡、西河、五原，出長城，向北登上單于臺，到達朔方，臨近北河。返回途中，在橋山祭祀黃帝的陵墓，之后解散軍隊。漢武帝說：“我聽說黃帝并沒有死，如今卻有他的陵墓，這是為什么呢？”公孫卿說：“黃帝已經成仙上天了，大臣們思念他，就把他的衣冠埋葬了?！睗h武帝感嘆道：“我以后要是升天了，大臣們也會把我的衣冠葬在東陵吧？”于是回到甘泉宮，祭祀太一神。春正月，漢武帝前往緱氏城，以隆重的禮儀祭祀中岳太室山。隨從官員在山下聽到好像有喊“萬歲”的聲音，連續三次。漢武帝下詔讓祠官增加太室山的祭祀規格，禁止砍伐山上的草木，還把山下的三百戶人家作為供奉太室山的奉邑。隨后，漢武帝向東巡視海濱，祭祀八神。齊地之人上書談論神怪奇方的數以萬計，漢武帝于是增派船只，讓那些說在海中見到神山的數千人去尋找蓬萊仙人。公孫卿手持符節，常常先行到名山等候神仙，到了東萊，他說夜里看到一個巨人，身高數丈，等靠近時卻不見了，只留下像禽獸一樣巨大的腳印。大臣們中有人說看到一個老翁牽著狗，說自己想見巨公，說完就突然消失了。漢武帝見到巨大的腳印，起初不太相信，等大臣們又說起老翁的事，就堅信那是仙人。他在海濱停留了一段時間，與方士們乘坐驛車，還不斷派使者去尋找神仙，人數多達上千人。夏四月，漢武帝返回奉高，在梁父山祭祀地主之神。乙卯日，他讓侍中、儒生們戴著皮弁、插著笏板，舉行射牛的儀式，然后在泰山下的東方祭祀，如同祭祀太一神的禮儀。封土寬一丈二尺，高九尺，下面埋著玉牒書，內容保密。祭祀完畢，漢武帝只帶著侍中、奉車都尉霍子侯登上泰山，也舉行了封土儀式，儀式的具體內容都禁止外傳。第二天，從泰山的北道下山。丙辰日，在泰山腳下東北方的肅然山舉行祭地儀式，如同祭祀后土神的禮儀。漢武帝都親自拜見，穿著黃色的衣服，全部使用音樂。用江淮地區的三脊茅草作為神的墊席，用五色土覆蓋在封土上。封禪祠祭祀時，夜里好像有光芒出現，白天有白云從封土中升起。漢武帝從祭地的地方回來，坐在明堂里，大臣們依次上前祝壽，歌頌漢武帝的功德。漢武帝下詔說：“我以渺小之身繼承皇位，戰戰兢兢，擔心自己德行淺薄，不懂得禮樂。祭祀八神時，受到天地的恩賜，出現了奇異的景象，讓我感到震動，想要停止卻又不敢。于是登上泰山舉行封禪大典，到梁父山，然后在肅然山升壇祭地，讓自己煥然一新，希望能與士大夫們共同開啟新的時代。就把十月作為元封元年。此次巡視所經過的博、奉高、蛇丘、歷城、梁父等地，百姓的田租、欠繳的賦稅都予以免除，今年也不用繳納算賦。賜天下百姓每人一級爵位。又因為每五年要到泰山巡視一次，諸侯們各自在泰山下修建官邸?！睗h武帝封禪泰山后，沒有遇到風雨等惡劣天氣，方士們又說蓬萊的神仙好像就要找到了，漢武帝心中歡喜，希望能遇到神仙，于是又向東來到海濱，眺望遠方。他想要親自乘船出海尋找蓬萊仙人，大臣們紛紛勸諫，卻沒人能阻止他。東方朔說：“神仙，是自然而得的，不必急躁地去追求。如果有緣分，不必擔憂見不到；如果沒有緣分，即使到了蓬萊，見到仙人也沒有什么益處。希望陛下暫且回宮，安靜地等待，仙人自會到來?！睗h武帝這才停止行動。恰好奉車都尉霍子侯突然生病，一天就死了。霍子侯是霍去病的兒子，漢武帝非常悲痛，于是離開海濱，沿著海邊向北到達碣石，從遼西開始巡視北方邊境，直到九原。五月，回到甘泉宮，這次行程共一萬八千里。
元封二年（公元前109年）春正月，公孫卿說在東萊山見到了神人，好像神人說想見天子。漢武帝于是前往緱氏城，封公孫卿為中大夫，隨后到達東萊，在那里停留了幾天，什么也沒見到，只看到了巨人的腳印。漢武帝又派遣方士們去尋找神怪、采集靈芝仙草，人數多達上千人。當時正逢旱災，漢武帝外出卻沒有正當的理由，于是到萬里沙去祈禱求雨。夏四月，返回途中祭祀泰山。公孫卿說仙人喜歡住在樓閣里，于是漢武帝下令在長安建造蜚廉桂觀，在甘泉宮建造益壽延壽觀，派公孫卿手持符節，設置供品，等候神人降臨。又建造了通天莖臺，在臺下設置祭祀器具，還擴建了甘泉宮的前殿，擴大了其他宮室的規模。
太初元年（公元前104年）冬十月，漢武帝前往泰山。十一月甲子朔日清晨，冬至，在明堂祭祀上帝。然后向東來到海濱，考察那些入海求仙和談論神仙的方士，發現都沒有應驗，但他仍然增派使者，希望能遇到神仙。十二月甲午朔日，漢武帝親自在高里山舉行祭地儀式，祭祀后土神，來到渤海，想要遙望祭祀蓬萊等仙山，希望能到達仙人居住的地方。春天，漢武帝返回，因為柏梁臺發生火災，便在甘泉宮接受諸侯的朝見，處理政事，還在甘泉宮建造了諸侯的官邸。越人勇之說：“越地的習俗是發生火災后，再蓋房子一定要蓋大的，用大的來壓制火災?！庇谑菨h武帝建造建章宮，規模宏大，有千門萬戶。東邊是鳳闕，高二十多丈；西邊是唐中，有幾十里寬的虎圈；北邊挖掘了大水池，池中的漸臺高二十多丈，取名為太液池，池中建造了蓬萊、方丈、瀛洲、壺梁等仙山，還塑造了龜魚等動物的形象；南邊有玉堂、璧門、大鳥等建筑。還建造了神明臺、井干樓，高達五十丈，用輦道相互連接。
太初三年（公元前102年）春正月，漢武帝向東巡視海濱，考察求仙的情況，都沒有得到驗證，于是命令祠官祭祀東泰山。夏四月，返回后再次前往泰山舉行封禪大典，在石閭山舉行祭地儀式。
天漢三年（公元前98年）春三月，漢武帝前往泰山，舉行封禪大典，祭祀明堂，接受各郡國上報的計簿。返回途中，祭祀常山，將黑色的玉埋在地下。那些等候神仙降臨、入海尋找蓬萊仙山的方士，始終沒有收獲，而公孫卿仍然以巨人的腳印來解釋，但漢武帝已經對這些方士的荒誕言論越來越厭煩，不過仍然沒有完全斷絕與他們的聯系，還是希望能遇到真的神仙。從此以后，談論神祠的方士越來越多，但他們的話有沒有效果，大家都有目共睹。
征和四年（公元前89年）春正月，漢武帝前往東萊，臨近大海，想要乘船出海去見神山。大臣們紛紛勸諫，漢武帝不聽。然而，海上狂風大作，天色昏暗，海水沸騰洶涌，漢武帝在海邊停留了十多天，無法登上樓船，只好返回。三月，漢武帝在鉅定親自耕種，之后前往泰山，舉行封禪大典。庚寅日，在明堂祭祀，癸巳日，在石閭山舉行祭地儀式。接見大臣時，漢武帝說：“我即位以來，做了很多狂妄悖逆的事，讓天下百姓受苦，這些事已經無法挽回。從今以后，凡是傷害百姓、浪費天下財力的事情，全部停止?！碧锴镎f：“談論神仙的方士很多，但都沒有明顯的功績，請求陛下將他們全部罷黜遣散?！睗h武帝說：“大鴻臚說得對?！庇谑菍⑺械群蛏裣山蹬R的方士全部遣散。此后，漢武帝每次與大臣們談話，都常常嘆息說：“過去我太愚蠢迷惑，被方士欺騙。天下哪里有什么仙人，全都是妖言妄語罷了！不過，節制飲食、服用藥物，或許還能讓人少生些病。”夏六月，漢武帝返回甘泉宮。
后元二年（公元前87年）春正月，漢武帝在甘泉宮接見諸侯王。二月，前往盩厔五柞宮。丁卯日，漢武帝在五柞宮駕崩。
史臣司馬光說：漢武帝窮奢極欲，刑罰繁重，賦稅苛刻，對內大肆興建宮室，對外征討四方蠻夷，迷信神仙鬼怪，巡游無度，致使百姓疲憊不堪，紛紛起來做盜賊，他與秦始皇相比，并沒有多少不同。然而秦朝因此滅亡，漢朝卻因此興盛，是因為漢武帝能夠尊崇先王之道，懂得如何治理國家，能接受忠直之言，厭惡被人欺瞞蒙蔽，喜好賢才從不滿足，賞罰分明，到了晚年能夠改正自己的錯誤，托付的大臣也很得當。這就是他雖然犯了與秦朝一樣的錯誤，卻能避免秦朝滅亡的原因吧？
更新時間：2025-03-28 23:02:34